다음 내용은 정규식에 대한 일반적인 사항을 소개하기 위한 것이다.

각 항목을 읽기만 해도 어느 정도 이해할 수는 있지만, 이러한 항목에 들어 있는 대부분의 정보는 이전에 소개된 기능이나 개념을 이해하고 있어야 그 내용을 파악할 수 있다.

설명된 내용은 다음과 같다.

이전에 정규식을 다뤄 본 경험이 없으면 용어와 개념이 익숙하지 않겠지만 생각처럼 생소하지는 않을 것이다.

하드 디스크에서 파일을 검색하는 방법에 대해 생각해 보라. 대부분의 경우 ? 및 * 문자를 사용하여 파일을 찾는다. ? 문자는 파일 이름에서 문자 하나를 찾는 반면 ?는 0개 이상의 문자를 찾는다. 예를 들어, 'data?.dat'와 같은 패턴은 다음과 같은 파일을 찾는다.

? 문자 대신 * 문자를 사용하면 좀 더 많은 파일을 찾게 된다. 'data*.dat'는 다음과 같은 파일을 찾는다.

이러한 파일 검색 방법은 매우 유용하지만 제한되어 있다. ? 및 * 와일드카드 문자의 제한된 기능으로 정규식의 기능을 짐작할 수 있지만 정규식은 훨씬 더 강력하고 융통성이 있다.

정규식의 기원을 추적해 보면 인간 신경계의 작용 방법에 대한 초기 연구로까지 거슬러 올간다.
신경 생리학자인 Warren McCulloch와 Walter Pitts는 이러한 신경계를 설명할 수 있는 수학적 방법을 개발했다.

1956년 수학자인 Stephen Kleene은 McCulloch와 Pitts의 초기 연구를 기반으로 정규식의 개념을 소개한 Representation of Events in Nerve Nets라는 논문을 발표했다.
그가 "정규 집합의 대수학"이라고 표현한 것을 설명하는 용어가 "정규식"이다.

그 이후로 그의 연구는 Unix의 핵심 개발자인 Ken Thompson이 만든 초기 계산 검색 알고리즘에 적용되었다.
그러나 정규식이 실제로 적용된 최초의 응용 프로그램은 qed라는 Unix 편집기였다.

그리고 그 나머지는 말 그대로 옛날 이야기이다.
정규식은 그 후 텍스트 기반 편집기 및 검색 도구에서 중요한 부분을 차지하게 되었다.

일반적인 찾기 및 바꾸기 작업에서 찾을 문자열을 정확하게 입력해야 한다.
이 기술은 정적 텍스트에서 이루어지는 간단한 찾기 및 바꾸기 작업에는 적합하지만, 융통성이 부족하며 동적 텍스트에서는 찾기 작업을 수행하기가 어렵다는 단점이 있다.

정규식을 통해 다음을 수행할 수 있다.

• 문자열에 있는 패턴을 테스트한다. 예를 들어, 입력 문자열을 테스트하여 전화 번호 패턴 또는 신용 카드 번호 패턴이 문자열에 있는지 볼 수 있다. 이를 데이터 유효성이라고 한다.
• 문자열를 바꾼다.
  정규식을 사용하여 문서에서 특정 문자열를 식별하고 이를 완전히 제거하거나 다른 문자열로 바꿀 수 있다.
• 패턴 일치를 기반으로 문자열에서 부분 검색 문자열을 추출한다.
  문서 또는 입력 필드에서 특정 문자열를 찾을 수 있다.

예를 들어, 전체 웹 사이트를 검색하여 오래된 자료를 제거하고 일부 HTML 서식 태그를 바꿔야 할 경우 정규식을 사용하면 찾는 자료 또는 HTML 서식 태그가 특정 파일에 있는지 여부를 테스트할 수 있다. 이 방법을 사용하면 영향을 받는 파일의 범위를 제거되었거나 변경된 내용이 있는 파일로 좁힐 수 있다. 그런 다음 정규식을 사용하여 오래된 자료를 제거하고 대체할 태그를 찾아서 바꿀 수 있다.

문자열 처리 기능이 지원되지 않는 언어에서도 정규식을 유용하게 사용할 수 있다.
Visual Basic에 포함된 VBScript에는 다양한 문자열 처리 기능이 있는 반면 JScript에는 C와 마찬가지로 이러한 기능이 없다. 정규식은 JScript의 문자열 처리 기능을 상당히 향상시켰을 뿐만 아니라, 단일 식에서 여러 문자열을 처리할 수 있으므로 VBScript에서도 효율적으로 사용할 수 있다.